L'autore Tom Hanlin, che sperimentò in prima persona la fatica e i rischi del lavoro in miniera, scrive il suo romanzo, con una scrittura asciutta per raccontarci una storia all'apparenza semplice sulla scoperta di sé come individuo nella collettività e sul sentimento dell'amore. La letteratura scozzese, a cui l'opera appartiene, ha una forte tradizione di romanzi che descrivono la vita della classe operaia, scritti proprio da persone che ne hanno fatto parte e questa ne è l'esempio. Il protagonista Frank da adolescente si sabota clamorosamente mandando a rotoli ogni occasione di costruire qualcosa con Jenny, una ragazza del suo paese che ama da sempre. La vita li separa, non senza momenti in cui sembra che possano incontrarsi di nuovo e farcela; tutto però intorno a loro è miseria e bisogna farvi fronte in qualche modo per non soccombere prima del tempo. Frank forse è timoroso di rovinare un sogno, assillato dalla paura che la dura realtà delle comunità legate alle miniere avvilisca la felicità di coppia. John Steinbeck definì meraviglioso il romanzo di Hanlin "Una volta sola nella vita“.